在空间站的规划设计过程中，科研人员针对不同舱体的特点与需求，开发了三代太阳翼，每一代都各具特点。神舟载人飞船采用的是代刚性太阳翼、天舟货运飞船采用的是第二代半刚性太阳翼。
航天科技集团八院空间站梦天实验舱电源副主任设计师 刘必海：代我们用的叫刚性基板，它是用的碳纤维加铝蜂窝这种结构的，它的体积比较大。我们的货运飞船在原来功率需求的进一步提升之上，我们又使用了第二代半刚性的太阳电池翼，它用了碳纤维的框架加玻璃纤维网，就像网球拍，大大降低了整个太阳翼的重量。
相较于神舟飞船和货运飞船，空间站的两个实验舱体积都非常大。同时实验舱还需要携带大量机柜，完成多项在轨实验，用电量较大。为此，科研人员专门开发了第三代柔性太阳翼，来保障实验舱的用电需求。
在天和、问天、梦天三舱组合后，空间站的日发电量可达近1000度，让空间站真正实现“用电无忧”。