图1：2013 年第一代回收炉 © Gen 2 Carbon
时间回到 2004 年——那一年，Facebook 刚刚诞生。在苏格兰北部，碳纤维制造行业的资深人士 John Davidson 开始思考如何有效利用客户产生的碳纤维废料。他坚信这些废料仍然具有价值，于是开始研究纤维回收工艺，由此创立了 Milled Carbon Ltd，这家公司后来更名为 Gen 2 Carbon Ltd。
回收碳纤维 © Gen 2 Carbon
Davidson 和团队选择了热处理作为主要回收方法，因为这种工艺适用于多种树脂类型，同时还能处理碳纤维废料中常见的背衬材料和金属嵌件。他们开发的连续热解工艺与 Davidson 熟悉的碳纤维制造工艺部分相似。
当时，波音公司负责飞机与复合材料回收项目的经理 Bill Carberry 正在寻找 波音 787 Dreamliner的循环利用方案，该机型即将进入试飞阶段。通过英国航空器废料回收网络 WINGNet，Carberry 结识了 Davidson，并在 2005 年将回收纤维送往北卡罗来纳州立大学进行测试。结果显示，这些纤维的性能远超预期。
工业化挑战
团队在英国西米德兰兹购置并改造了一台二手退火炉，用于碳纤维回收。他们很快发现，在树脂分解过程中释放的烟雾能够保护碳纤维免受氧化，这一发现成为 2009-2011 年获批的专利技术的核心基础。
采用回收碳纤维车身的 Morris JE 轻型电动商用车© Gen 2 Carbon
然而，早期的大规模试验结果并不稳定，回收纤维的性能存在较大波动，抗拉强度损失高达30%，杨氏模量损失 10%。为了实现稳定输出，团队研发了高效气体处理系统，在提高生产效率的同时确保纤维质量。他们很快掌握了最佳工艺参数，优化了产量和纤维性能，成功处理了干态原料、预浸料及层压板等混合废料（见图 1）。